信息的基本概念及其特征
一、信息的概念
當今的時代是信息的時代。人們對信息并不陌生。一般常把信息理解為消息。西方世界也常把information（信息）和message（消息）相互換用。在日語中，information被譯為“情報”，而沒有信息這個漢字。在計算機得到發展以后，人們又把信息與數據聯系在一起，認為信息就是數據。近年來社會科學又常把信息與知識等同，說信息就是知識。總之，信息是什么，目前還很難下一個被人們全能接受的定義。
“信息”一詞來源于拉丁文“informatio”，原意是指解釋、陳述。狹義是指通訊系統中消息、情報、指令、數據和信號等的傳送，用來消除對客觀事物認識的不確定性。廣義上可理解為事物存在的方式或運動狀態以及各種方式、狀態的表達。
信息是現實世界物質客體間相互聯系的形式。所以，信息以相互聯系為前提，沒有聯系也就不存在什么信息。對于生態系統而言，信息就是自然、
社會間的普遍聯系。
C. E. Shannon（1948）在《通訊的數學理論》的名著中指出：“信息是不肯定程度減小的量”，即信息這個概念具有信源對信宿（信息接受者）的不確定性的含意。不確定程度越大，則信息一旦被接受后，信宿從中獲得的信息量就越大。可以看出，他的基本出發點是把信息看為消除不確定性的東西。信息傳輸可溝通接受信息者與發送信息者之間的聯系。它將不確定性轉化為確定性。
N. Wiener（1950）是控制論的創始人。他在理論上給信息下了另外一個定義：“信息就是信息，不是物質也不是能量。不承認這一點的唯物論，在今天就不能存在下去”。他又在《人有人的用處》一文中指出：“信息是系統狀態的組織程度或有序程度的標志”。他又從控制論的角度，給信息下了這樣的定義：“信息是我們適應外部世界，并且使這種適應……同外部世界進行交換的內容的名稱。”他認為信息的實質是負熵。
現在人們對信息的定義各種各樣。如有人把信息與物質狀態的變異度相聯系，定義為差異度；有的把它與物質的能量不均勻性相聯系，定義為物質和能量在時空中分布的不均勻程度的標志；有的簡單定義為：“信息是系統的復雜性”，“信息就是力”，“信息是能作用于人類感官的東西”等等。
其實，關于信息的定義遠不止上面這些。迄今為止，有據可考的定義已不下百種。對于信息的概念居然存在這么多的不同理解。有這么多人給信息下定義，說明信息的重要意義；這么多的定義仍然無法澄清信息的真正含義，說明信息概念的復雜。
對信息我們有如下的共識：信息是客觀存在，信息來源于物質，與能量也有密切關系。但信息既不是物質本身，也不是能量。人類信息具有知識的秉性，能給人們提供關于事物存在的方式或運動狀態的表述。所以，信息是重要資源，可以采（收）集、生（加工）成、壓縮、更新和共享。人類離不開對信息的感知和利用，而且這種感知和利用水平越高，人類社會發展程度可能越高。
二、信息的一般特征
信息具有一些不同的性質和特征。正因為這點，使信息顯得特別重要，特別有用。信息存在于自然界，存在于人類社會，橫貫物質與精神“兩個世界”。這正是信息普遍性之所在。信息的主要特征有：
1.傳擴性
信息通過傳輸可溝通發送者和接受者雙方間的聯系。經過傳輸將不確定性消息轉化為確定性信息。現在信息的傳擴可通過多種途徑和方式，從一個地方傳播到另一個地方。正因為信息是事物運動的狀態以及狀態變化的方式而不是事物本身，它可以離開該事物母體，而載荷于別的事物介質而得以散布。信息作為一種資源，隨著對它的利用而不斷擴充。
2.永續性
信息作為一種資源，是取之不盡用之不竭的。信息普通存在于生態系統之中。生態系統中的有機物和無機物可通過信息來表達它們的存在。考古學常使用同位素碳14（14C）測定距今48億至1萬年間的生物遺體或生物活動所遺留下的遺跡。考察表明，北京周口店在690000年以前就是人生存的地區。而且從發現19科62種鳥類的化石來看，該處還曾是鳥類繁衍的場所。信息可在時間上無限延續，也可在空間上無限擴散。
3.時效性
信息可以提高人們的認識，可以給觀察者提供關于事物運動狀態的知識，但不一定能了解事物未來的狀態。因此，信息具有時效性，不能因為有了某些信息而一勞永逸，而是應當經常實踐，不斷捕捉新的信息。
4.分享性
信息與實物不同，信息可以通過雙方交換，相互補充。由于信息可以被傳播，通常在傳播中不但不會失去原有的信息，而且還會增加新的信息，被更多的人所共享。
5.轉化性
信息是一種不可缺少的資源，有效地利用信息可以節約材料、時間、人力和財力，這就等于把信息轉化成了人力和財力。信息在采集、生成中可以壓縮、加工和更新。
6.層次性
根據不同條件區分不同層次的信息概念。最普遍的、無條件約束的是稱為“本體論”層次信息。這是適用范圍最廣義的信息。即使根本不存在人、生物等主體，信息仍然存在。例如，地球上出現人類以前，信息就已經存在了，只是沒有人去感知和利用罷了。
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——摘自科學出版社·蔡曉明編著·《生態系統生態學》·第二篇 生態系統功能·第十章 第一節
